ビリヤードの球を撞（つ）くための棒のことを、キューといいます。あの一本がどこで作られているのか、考えたことのある人はそう多くないかもしれません。
その答えのひとつが、群馬県富岡市にあります。
株式会社三木。自社ブランド「メッヅ（Mezz）」と「エクシード（Exceed）」は世界40カ国以上のプレイヤーに使われ、売上の8割以上が海外という、世界に通用するキューメーカーです。
そんな三木のキューづくりや、世界で選ばれるようになるまでの歩みについて、社長の三木一則さんにお話をうかがいました。
「いいキュー」って何だろう
そもそも、ビリヤードキューの「良し悪し」は、どんな要素で決まるのでしょうか。三木さんによると、道具としてのキューには2つの評価基準があるのだそうです。
ひとつは、性能。ビリヤードは、ただ球を穴に落とすだけの競技ではありません。
「日本で一般的にプレイされているポケットビリヤードでは、的球（色球）をポケットしながら、手球（白い球）を次の的球を入れやすくなるようにコントロールすることが基本です。手球は、いつも真ん中を撞くわけではありません。ひねって回転をかけ、前に走らせたり、引いたりするような動きをさせたりし、手球のコントロールをします」
「ちょっと専門的になりますが、『ひねる』ためには、手球の真ん中ではなく、少し外れた場所を撞きますが、例えば手球の左側を撞くと、球は、狙った方向から右方向にズレて飛んでいきます。プレイヤーは、このズレを感覚で狙いを修正して球をポケットしていきます。
このズレる幅をいかに少なくできるキューを作るというのが、キューの性能を測る一つです。これ以外にもキューが生み出すパワー、そして球を撞いた瞬間に手のひらから腕へと伝わる振動や手応え……。そうした、言葉では言い表しにくい感覚的な部分まで、性能として突き詰めているのです」
そして、もうひとつの評価基準は、デザインです。
キューには、細工や意匠で勝負する、芸術品のような世界があります。その世界で三木は、アメリカのカスタムキュー作家たちが集う国際的な展示会に、日本のメーカーとして初めて招かれました。
「基本的には、うちのような会社ではなく、個人の作家が集まる場なんです。大きいところでも4、5人でやっているような人たちばかりでした」
腕一本で勝負する作家たちの中に加わる。 この経験が、見惚れるような意匠を施した上位ブランド「エクシード」につながりました。
ロボットでは測れない、「木」という材料
キューは、手元側の「バット」と先端側の「シャフト」に分かれていて、それぞれをネジでつないで作ります。キューの材料は木材で作られているものが多いですが、近年ではカーボン製キューも一般的になりました。
キューは、硬ければよいというわけではなく、ある程度の「しなり」が重要になります。しかし、しなりすぎれば球はあさっての方向へ走ってしまう。ちょうどいい塩梅が求められる、いわゆる物理の世界です。
物理であるならば、数値で突き止められるはず。そう考えて、産学官で研究をし、自社の工場にロボットを設置して、実際に球を撞かせ、データを取ろうという試みです。
「でも、これはうまくいきませんでした。ある程度の結果は出たのですが、結局、材質が『木』なので個体差があり、数値が安定しなかったんです」
理屈だけでは詰めきれない。だからこそ最後は、人の感覚にも頼ります。
「ゴルフのクラブと似ていますね。キューを開発する際は、プロに試作品を送って、人間の感覚で確かめてもらっています」
材料となる木の仕入れは、すべて三木さん自身が担っています。
「材料の仕入れは、基本的にすべて私がやります。丸太で購入する際は中が見えないので、長年の感で選ぶこともあります」
工場の奥には、アフリカや南米、国内等、さまざまな場所から集まった木材が並んでいました。 赤みのある木、縞の入った木、石のようにも見える木、木の根元にできる希少な「瘤（こぶ）」の木材など。
近年はカーボン製のシャフトも普及し、木とカーボンが併存しています。品質が安定しやすいカーボンには、 たしかに利点があるそうですが、それでも三木さんは、木がなくなるとは考えていません。
「他のスポーツと一番違うのは、自分の手が直接触れるのがシャフトだということなんです。カーボンに対して、木には木のぬくもりがある。私はそれが好きで。完全に100％カーボンへ移ることは、 たぶんないと思っています」
富岡で培われた木工の技術
引用：株式会社 三木
今となっては世界中にユーザーを持つ三木ですが、こうした技術と「木を見る目」は、どこから始まったものなのでしょうか。
はじまりは1924年、富岡の街なかで木工を始めた、三木さんの祖父である三木福次郎氏。富岡製糸場で使われた織機の部品「シャトル」を削り、さまざまな木製品を手がけていました。
キュー作りが始まったのは1960年のこと。二代目の三木雄次さんが、職人の手仕事を機械で再現しようと専用の旋盤を考案したのが出発点でした。
掲げたのは「誰もが同じ品質を再現できる」という考え方。腕のいい職人一人に頼るのではなく、誰が作っても同じものができる仕組みを、早い時期に築いたのです。
引用：株式会社 三木
1971年からは、長いOEMの時代に入ります。海外ブランドの名前を冠したキューを、表に出ずに作り続ける日々。1970年代の半ばには、アメリカ向けのポケットキュー、ヨーロッパ向けのキャロムキュー、イギリス向けのスヌーカーキューと、月に2000本もの完成品が富岡から世界へ送り出されていました。
この時代、三木のもとには次々と難しい注文が届きました。木に素材をはめ込んで模様を描く「インレイ技法」の細工や、緻密な彫刻装飾。それらにひとつずつ応えていく技術力が、また次の仕事を呼び込みます。1980年代にはコンピューター制御の工作機械をいち早く導入し、さらに複雑な意匠を実現できるようになりました。
名前は表に出ないまま、世界のビリヤードを支えていた数十年。そこで積み上げた精度と装飾の技術こそが、いまの「メッヅ」と「エクシード」の土台になっています。
「あれはどこのキューだ」
自社ブランドが世界で評価されるまでには、いくつかのきっかけがありました。
「やっぱり一番は、とにかく、いいものを作り続けることなんです。モノづくりに終わりはありません。常にその時代にある最先端の技術、そしてこれまで培ってきたノウハウ、そこに新しいアイデアを掛け合わせながら、作品を生み出し続けるのです」
その理念のうえで、国内では、世界チャンピオンにもなった高橋邦彦選手に契約プロとしてキューを提供したことが、大きな弾みになったのだそうです。
また海外では、フィンランドの名選手、故 ミカ・イモネン氏の存在があります。「The Iceman」の愛称で世界中にファンを持つ彼が三木のキューを使ったことで、その名が一気に広まりました。
引用：https://mezzcue.com/jp/players_pool/europe/finland/mika_immonen
中国での人気には、思いがけないきっかけもありました。
「中国のトッププロたちが弊社の製品を愛用してくれていて、彼らが大きな試合で幾度も優勝を重ねる姿を見たビリヤードファンの間で『あれはどこのキューだ』と話題になり、メッヅ、エクシードキューの人気にさらに拍車がかかったんです。ビリヤードの世界には、憧れの選手が使う道具を自分も試したくなる、そんな文化がありますから」
いま、三木のキューは作っても追いつかないほど売れています。生産はフル稼働で、オーダーメイドは現在休止しているほど。人気を反映して、二次流通では定価を大きく上回る価格で取引されることもありますが、三木としてはユーザーに配慮し、値上げには慎重な態度を取っています。
「マイキュー」のはじめ方
ここまで読んで、自分でも一本キューを持ってみたくなった人がいるかもしれません。三木のキューを使うのはどのくらいのレベルの人か尋ねると、 「初心者でも使っている人はたくさんいますよ」という答えでした。では、はじめて買うなら何を選べばいいのでしょうか。
「最初は何でもいいんです。キューの違いが分かる人なんてほとんどいませんし、そもそも最初はまっすぐ撞くこと自体が難しいですから。遊び程度で楽しむなら、ビリヤード場に置いてあるキューで十分ですよ。やってみて面白いと感じたら、そこでビギナー用のキューを購入するか、周りにビリヤードに詳しい人がいれば相談しながら選ぶのがいいと思います」
店の備え付けのキュー（ハウスキュー）から、自分のキューへ。自分の道具を持つと愛着が湧き、通うようになり、うまくなりたくなる。そういうものなのだといいます。
いっぽうで、日本のビリヤード人口は減っています。かつて街角にあった専業のビリヤード場は激減し、いまは大型のアミューズメント施設の一角という形が中心。新しく始める若い人が育ちにくくなっている、と、業界団体の理事も務める三木さんは話します。
ただ、明るい兆しもあります。
「最近は、ジュニア層が熱いんですよ。かつてビリヤードにのめり込んだお父さんたちの背中を見て育った息子さんたちがビリヤードにはまり、競技ビリヤードに参加する子どもが増えてきているんです」
1924年に富岡で木を削りはじめた工房が、いまでは世界40カ国以上のプレイヤーに選ばれるキューを送り出しています。物理と木の性質、そしてデザインが交わる、思いがけず奥深いものづくりの世界でした。
ビリヤード場に行く機会があったら、手にしたキューをよく観察してみてください。その一本の向こうに、富岡の工房で木と向き合う人たちの姿が浮かんでくるかもしれません。
株式会社 三木
群馬県富岡市岡本1238-4
TEL 0274-62-6651
三木のキューは、全国の正規ディーラーで購入できます。詳しくは公式サイトをご覧ください。